水體是河流、湖泊,、沼澤,、水庫、地下水,、冰川和海洋等“貯水體”的總稱,。在環(huán)境科學(xué)領(lǐng)域中，水體不僅包括水,，而且也包括水中懸浮物,、底泥及水中生物等。從自然地理的角度看,，水體是指地表被水覆蓋的自然綜合體,。
水體可以按“類型”分區(qū)，也可按“區(qū)域”分區(qū),。按“類型”分區(qū)時(shí)可以分為海洋水體和陸地水體,；陸地水體又可分成地表水體和地下水體。按區(qū)域劃分的水體,，是指某一具體的被水覆蓋的地段,，如太湖,、洞庭湖、鄱陽湖,，是三個(gè)不同的水體,，但按陸地水體類型劃分,，它們屬于湖泊,；又如長江、黃河,、珠江,，它們同為河流，而按區(qū)域劃分,，則分屬三條水系,。

區(qū)分“水”和“水體”的概念十分重要。如金屬污染物易于從水中轉(zhuǎn)移到底泥中（生成沉淀或被吸附）,，水中重金屬含量一般都不高,，僅從水著眼，似乎未受到污染,，但從整個(gè)水體來看,，則很可能受到較嚴(yán)重的污染。重金屬由水轉(zhuǎn)向底泥可稱為水的自凈作用,，但從整個(gè)水體來看,，沉淀在底泥中的重金屬將成為該水體的一個(gè)長期次生污染源，很難治理,，它們將逐漸向下游移動(dòng),，擴(kuò)大污染面。

水和大氣一樣有一定的組成成分,。一般來說,，天然水中含有三大類物質(zhì)：一是溶解物質(zhì)，包括鈣,、鎂,、錳、鐵,、硅,、鋁、磷等的鹽類或其它化合物,；二是膠體物質(zhì),，包括硅酸、腐植酸膠體等,；三是懸浮物質(zhì),，包括粘土,、微生物等。未受污染的天然水體所含各種成分（即所謂“本底含量”）也會(huì)由于地區(qū),、季節(jié)的不同有一定的變化,。適于人類及其它生物生存和工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的水質(zhì)，對(duì)其各種成分的要求都有一定范圍,，超過一定限度,，特別是有毒物質(zhì)超過一定數(shù)量，就會(huì)給生物的生存環(huán)境帶來直接或間接的危害,。

水體污染是指排入水體的污染物在數(shù)量上超過了該物質(zhì)在水體中的本底含量和自凈能力即水體的環(huán)境容量,，從而導(dǎo)致水體的物理特征、化學(xué)特征發(fā)生不良變化,，破壞了水中固有的生態(tài)系統(tǒng),，破壞了水體的功能及其在人類生活和生產(chǎn)中的作用。

造成水體污染的因素是多方面的：向水體排放未經(jīng)妥善處理的城市污水和工業(yè)廢水,；施用化肥,、農(nóng)藥及城市地面的污染物被水沖刷而進(jìn)入水體；隨大氣擴(kuò)散的有毒物質(zhì)通過重力沉降或降水過程而進(jìn)入水體等,。

污染水體的物質(zhì)成分極為復(fù)雜,，概括起來主要包括：無機(jī)無毒物、無機(jī)有毒物,、有機(jī)無毒物,、有機(jī)有毒物、石油類污染物,、病原微生物,、寄生蟲、放射性污染物,、熱污染等,。

無機(jī)無毒物如：砂、土等顆粒狀的污染物,，它們一般和有機(jī)顆粒性污染物混合在一起,，統(tǒng)稱為懸浮物（SS）或懸浮固體，使水變渾濁,。還有酸,、堿、無機(jī)鹽類物質(zhì),，氮,、磷等營養(yǎng)物質(zhì)。

無機(jī)有毒物主要有：非金屬無機(jī)毒性物質(zhì)如氰化物（CN）,、砷（As）,，金屬毒性物質(zhì)如汞（Hg）,、鉻（Cr）、鎘（Cd）,、銅（Cu）,、鎳（Ni）等。

有機(jī)無毒物如生活及食品工業(yè)污水中所含的碳水化合物,、蛋白質(zhì),、脂肪等。

有機(jī)有毒物,，多屬人工合成的有機(jī)物質(zhì)如農(nóng)藥DDT,、六六六等,、有機(jī)含氯化合物,、醛、酮,、酚,、多氯聯(lián)苯（PCB）和芳香族氨基化合物、高分子聚合物（塑料,、合成橡膠,、人造纖維）、染料等,。